乳胶漆中的成膜助剂实际上是添加到乳胶漆中区帮助聚合物成膜的高沸点溶剂一个有效的成膜助剂必须是乳液聚合物的良好溶剂。在乳胶漆中，成膜助剂吸附到聚合物粒子上，因溶解作用而使粒子表面有所软化，从而使粒子变形容易，在较小的作用力下就可以紧密靠拢，又因成膜助剂时低的，在施工温度下能提供较多的自由体积，使聚合物分子链互相扩散，融合而成膜。这就是说，一个值较高的聚合物在使用了成膜助剂的情况下，就可以在较低的温度下成膜。
一个聚合物，因其组成和结构不同而有其特征的Tn值，这个聚合物乳液还有一个相应于其Tn值的MFT值。如果在这个乳液中添加了成膜助剂，则其成膜温度就可以降低，但聚合物本身的Tn值并不改变，所以就使较高涂膜性能和较低的施工温度得到平衡。当然，人们要求尽量无其他副作用。
在成膜前，成膜助剂不能挥发掉，所以要求其比水挥发得慢，一旦成膜后，成膜助剂就完成了他们的使命。